Il faut remonter fort loin dans le temps pour retrouver les origines du jeu de boules. Des recherches archéologiques ont permis de retrouver des boules en Égypte, dans un sarcophage d’enfant datant de 5 200 avant Jésus-Christ. Il est donc possible que le jeu fut connu des pharaons.

Les Grecs, pourtant, semblent être les premiers à l’avoir pratiqué à des fins sportives, puisque l’une de leurs disciplines consistait à envoyer le plus loin possible des boules de tailles différentes. Mais c’est avec les Romains qu’apparaît la notion d’adresse : le lancer des boules se fait en direction d’un but, désigné d’un commun accord, et qui doit être approché au plus près. Il y a tout lieu de penser que ce sont les légions romaines qui introduisirent le jeu chez nous, lors de la conquête des Gaules.

Plusieurs fois interdite

En l’absence de toute documentation, il faut attendre le XIVe siècle pour qu’il en soit à nouveau question, notamment sous le règne de Charles V le Sage. Des anecdotes rapportent que la passion pour ce jeu était telle qu'elle détournait les soldats des entraînements auxquels ils étaient assujettis. Il fut à plusieurs reprises interdit, précisément pour ces raisons.

Au palais de l’Escurial, près de Madrid, se trouve une tapisserie du XVIe siècle représentant des courtisans de la cour d’Espagne jouant aux boules. Du XVIIe au XIXe siècle, le jeu de boules est un divertissement prisé par la bourgeoisie et le tiers état. Il existe à ce propos quelques témoignages : un poème de Furetière, membre de l’Académie française, intitulé Jeu de boules des procureurs ; deux tableaux de Meissonnier Les Joueurs de boules et Soldats jouant aux boules.

Balzac, dans La Comédie humaine, décrit une partie de boules dont Paris est le décor vivant et où il est question de cochonnet et de mesure de points à l’aide de la canne d’un sénateur. Enfin, plus près de nous, le grand Marcel Pagnol, avec sa verve toute méridionale, a réservé une place de choix à la pétanque dans ses écrits.

1907, l'année zéro...

Car dès le début du siècle dernier, c’est en Provence que les boules sont à l’honneur, avec le jeu provençal. Chaque quartier des villes, chaque village a sa place ombragée de platanes où, boules en mains, s’affrontent les joueurs de tout âge. Hélas, pour faire face aux nécessités de la vie moderne, les boulodromes disparaissent parfois, vaincus par l’urbanisme.

La pétanque est créée en 1907 par hasard et par amitiés… Trois ans plus tard, à l’initiative d’Ernest Pitiot, le premier concours de pétanque est organisé, sur le terrain de La Ciotat. L’engouement soulevé par le jeu lui permet de s’implanter rapidement dans tout le Midi méditerranéen et même au-delà puisque la discipline est aujourd’hui présente sur les cinq continents : la F.I.P.J.P. regroupe désormais plus de 80 pays.

Seuls l’athlétisme, la lutte gréco-romaine et le judo, dont les premières manifestations seraient antérieures à l’ère chrétienne, peuvent se prévaloir d’une telle ancienneté. Une passion malicieusement illustrée par une définition du cruciverbiste Max Favalelli : "Ce n’est pas une épouse légitime, plutôt une maîtresse, qui vous tient les pieds liés." Il faut dire qu’on a rarement envie de lui être infidèle...


* Yvan Audouard - Le Noble Jeu Provençal - 1997

 Comment tout a commencé

Tout est parti d’un événement minuscule et plutôt drôle. À l’époque, les spectateurs avaient la possibilité de louer des chaises pour assister aux parties de longue. Mais il y avait de nombreuses protestations, car les gens qui étaient assis à proximité du cochonnet n’hésitaient pas à donner de petits coups de pied dans les boules, pour les rapprocher du but, lorsque cela pouvait arranger un copain…

À l’inverse, pour ceux qu’on n’aimait pas, un coup de talon envoyait la boule sous les chaises. Il fut alors décidé de retirer les chaises, à l’exception de celle de Jules, dit “le Noir”, un ancien champion de longue qui ne pouvait plus se tenir debout. Mon grand-père, qui le voyait lancer des boules depuis sa chaise, enrageant de ne plus pouvoir jouer, lui proposa un jour de faire autrement : “Tu vas rester assis, on va jouer sur une distance de trois mètres, et nous, on va tracer un rond autour de ta chaise : c’est de là qu’on jouera…”

Voilà comment fut inventé le cercle de lancer. Il fut ensuite décidé que toutes les personnes qui ne pourraient plus se tenir en équilibre sur un pied, les personnes âgées ou handicapées, pourraient désormais se tenir debout, les pieds joints (a pes tanca) dans un emplacement correspondant à celui de la chaise de Jules. La pétanque était née...